Brood is het hoofd van alles.
Brood, in welke vorm dan ook, is al sinds de prehistorie een belangrijk onderdeel van het menselijk dieet. De oudste vorm was eenvoudig, ongezuurd platbrood gemaakt van gemalen wortels, zaden en granen van wilde planten, gebakken op hete stenen boven een vuur. Archeologische vondsten suggereren dat onze voorouders dit soort platbroden al meer dan 30.000 jaar geleden aten. Deze ontdekking is waarschijnlijk per ongeluk gedaan – iemand morste een primitieve stoofpot op hete stenen. Zelfs jager-verzamelaars genoten van platbroden, al was het maar omdat ze handig waren in vergelijking met lepels of zelfs borden, en omdat vette vleesgerechten er minder zwaar door aanvoelden.
Toen de landbouw zich begon te ontwikkelen in het Midden-Oosten, in de regio die bekendstaat als de Vruchtbare Halvemaan, verscheen brood zoals wij dat nu kennen op de tafels van de oude volkeren. Dit omvatte niet alleen ongezuurde platbroden, maar ook gistbrood. Dit werd gemaakt met behulp van 'wilde' gist, die vanuit de lucht in het voordeeg werd gebracht. Ook dit was waarschijnlijk het resultaat van toeval: men ontdekte dat gefermenteerde papresten gebruikt konden worden om bier te brouwen, en dat het mengen ervan met deeg het luchtig maakte. Restjes deeg of stukjes oud brood, gemengd met water en suiker, werden gebruikt als voordeeg, net zoals tegenwoordig natuurlijke kvass wordt gemaakt. Bier en druivenmost gemengd met bloem of tarwezemelen werden ook gebruikt. In het oude Griekenland, en later in Rome, was geen maaltijd compleet zonder brood. Het Slavische woord 'brood' is zelfs afgeleid van de Griekse kleipotten 'klibanos' die gebruikt werden om deeg in te bakken. In het oude Rome, waar orde in alles, inclusief de economie, werd gewaardeerd, verloor thuisbakken geleidelijk aan zijn populariteit. Bakkerij ontwikkelde zich tot een zeer gerespecteerd beroep en begon zich te organiseren in gilden.
Met de komst van het christendom werd brood niet alleen een essentieel voedsel, toegankelijk zelfs voor de armen (soms bijna hun enige voedsel), maar kreeg het ook een heilige betekenis. Brood werd het 'lichaam van Christus'. Het werd met grote eerbied behandeld en het weggooien van zelfs oud brood werd als onbeleefd beschouwd. Van oud brood werd een soep gemaakt die tyurya heette, door stukjes brood in water te weken, uien en een beetje plantaardige olie toe te voegen – dit was het voedsel van de armen of degenen die strikt vastten. Kvass, gemaakt van broodkorsten, werd de meest geliefde en wijdverspreide frisdrank in huiselijke kringloop, wat zelfs aanleiding gaf tot de ironische uitdrukking 'kvass-patriotisme'.
In Rusland, net als elders in de wereld, was tarwebrood het eerste brood dat gebakken werd. Rogge bleek echter veel makkelijker te verwerken en de oogst veel eenvoudiger. "Rogge voedt alle dwazen, maar tarwe – zodra je verhuist," luidde het spreekwoord. Roggebrood werd in dorpen in elk huis gebakken volgens de eenvoudigste traditionele recepten, terwijl tarwebrood en ingewikkelde gebakjes in de steden alleen op feestdagen op tafel verschenen. Gevulde pasteien verschenen overigens ook voor het eerst als een soort brood, of preciezer gezegd, als hoofdgerecht met bijbehorend brood, die samen werden bereid.
Tegenwoordig kun je brood in elke winkel kopen, maar net als bij elk industrieel bewerkt voedsel is het respect en vertrouwen erin afgenomen. Steeds meer mensen bakken zelf vers, natuurlijk brood en kopen moderne broodbakmachines. Maar in werkelijkheid is brood bakken zoals je dat in een dorp zou doen, vrij eenvoudig in een gewone oven. Je hoeft je zelfs niet druk te maken over een ingewikkelde traditionele zuurdesemstarter, die bijna net zoveel zorg en aandacht vereist als een huisdier (hoewel sommige mensen dergelijke experimenten wel leuk vinden). Een veel eenvoudigere oplossing is het gebruik van instant droge gist, waarmee je zelfs complexe broden zoals Italiaanse ciabatta of Franse baguette snel en gemakkelijk kunt bakken.
Wie houdt van brood met smaken zoals knoflook of ui, kan gemakkelijk zelf brood bakken zonder naar de bakker te hoeven gaan en te veel te betalen voor andermans arbeid en een chique uithangbord. Het is zelfs nog makkelijker om zelf vers brood te maken voor je favoriete broodjes. Je kunt het zelfs zelf bakken zonder gist, met alleen bakpoeder.
Hoewel hongersnoden tot het verleden behoren, voelt het weggooien van oud brood, het product van vele mensenarbeid, nog steeds ongepast. Als een brood niet beschimmeld is, maar slechts droog, kan het gemakkelijk een tweede leven krijgen. En dit geldt niet alleen voor knapperige croutons met kaas en knoflook bij het bier, maar ook voor zelfgemaakte pizza met worst of tomaat, voor de Amerikaanse variant van Charlotte (strata), voor heerlijke kwarkpannenkoeken voor het ontbijt, en zelfs voor een echte vlaai, die niet eens gebakken hoeft te worden, aangezien geperste broodkruimels als bodem dienen.
Het is onmogelijk om alles op te sommen wat je met brood kunt eten of alles wat je ermee kunt maken. Het is immers niet voor niets dat ze zeggen: "Brood is het hoofd van alles!"
